辣椒是人类种植的最古老的农作物之一，大概在公元前7000年时，就已生长在大陆上。考古学家估计，公元前5000年，玛雅人开始吃辣椒。很久很久以后，哥伦布去美洲途中，发现了辣椒，把它带回了西班牙。辣椒几乎立刻就传遍了全世界。但是，这对于遥远的古中国来说，并没有什么用。因为直到明朝末年，辣椒才进入中国。
起初人们不知道辣椒能吃，还那么好吃。那时在人们的眼里，它只是一种观赏作物和药物，各地的人们争先恐后地给它取了名字，什么蕃椒、地胡椒、斑椒、狗椒、黔椒、辣枚、海椒、辣子、茄椒、辣角、辣、秦椒……最后定下“辣椒”这个官名，也不知是哪朝哪代的事了，咱也没必要深究。不过，辣椒进了中国，最先在哪儿落的户，这可得弄弄清楚——最新研究表明，辣椒可能最先传入江浙、两广、贵州、湖南等地，后又流布于西南等地区。
清初，最先开始食用辣椒的是贵州及其相邻地区。在盐缺乏的贵州，康熙年间“土苗用以代盐”，辣椒甚至起到了盐的作用。湖南人吃辣的习惯，是到了道光、咸丰、同治、光绪之间才养成的。据清代末年《清稗类钞》记载：“滇、黔、湘、蜀人嗜辛辣品”“(湘鄂人)喜辛辣品”，“无椒芥不下箸也，汤则多有之”，瞧瞧，那时候湖南、湖北人食辣已经成性，连汤里头都要放辣椒了。无怪乎有民谣说，辣椒是穷人的油盐。
四川人吃上辣椒的时间和湖南差不多。清代末年傅崇矩《成都通览》记载，当时成都各种菜肴达1328种之多，辣椒已经成为川菜中主要的作料之一，徐心余《蜀游闻见录》就说了：“惟川人食椒，须择其极辣者，且每饭每菜，非辣不可”。湘、川妹子无辣不欢，大概就是那时候开始的吧。
那么问题来了，辣椒传入我国之前，四川、湖南人民吃什么？
原来，最早的川人不吃辣，反而与江浙一带一样喜欢甜食。不过，我们的老祖先也确实是喜欢重口味的，从很久很久以前开始，就有了各种辛香料，茱萸啊姜啊芥末啊大蒜啊花椒啊等等。比如先秦时代，便有了花椒的使用记载，《诗·陈风·东门之枌》：“谷旦于逝，越以酸迈。视尔如荍，贻我握椒。”无辣不欢，真是中华民族一种古老而悠久的口味偏好啊。
